生活在地球上的人类，是一个意识到人终将一死的特殊的物种，是一种对死生自觉、有死亡意识从而有时间意识的生物。
    什么叫时间？英国思想家卡莱尔（1795—1881）在他的《神圣英雄》中有一段精彩描述：“那无边无际、缄默不语、永不静止的东西叫做时间；它匆匆流逝、奔腾而去，既迅速又宁静；它就像是把一切都包含在内的大海的潮汐，而我们和整个世界就像是游浮在它上面的薄雾；它就像是个幽灵，一会儿出现，一会儿消失，这确确实实地永远是一个奇迹，是一种使我们哑口无言的事物”。
    在深邃遥远的古代，时间被看成是循环的。柏拉图和亚里士多德认为，时间周而复始，象一个巨大的圆环，循环不已，历史无止境重演，生命通过新的肉身再世来生，事件本身来回重复。社会进步不过是幻想，是在时间之墙上的幽灵。
    工业化文明否定了时间循环说。牛顿以来，人们一直确信时间沿着一条直线，从朦胧的过去奔向遥远的未来，时间是贯穿全宇宙，独立于物质和空间的绝对一致的东西，每一瞬间、每一段时间都与将到的时间没有区别。
    今天，科学告诉我们，时间既不是循环的，也不是脱离空间完全独立的、绝对的、稳定的直线挪动。它可以在自然界里被反卷或弯折，根据你在不同的位置，测到不同结果。极度塌陷了的物体，比如黑洞可以否定时间，可以使时间在附近静止。爱因斯坦广义相对论认为，物体密度大，就会出现空间弯曲，水星在近日点轨道就会弯曲。狭义相对论认为，当物体接近每秒钟30万公里的光速运动，物体内钟慢尺缩。
    钟慢效应意味着一切周期现象的节奏都变慢了，包括人的生命周期，这就引出了一个十分有趣的双胞胎宇航难题。假定有对孪生兄弟，其中一个要以接近光速的速度做一次宇宙航行，按照相对论效应，呆在地球上的那位会发现其兄弟生命周期放慢，如自己活了10年长了10岁，对方才过1年长了1岁。又是按照相对论，在宇宙飞船上那位看来，地球以一个与飞船速度相等的速度反向运动，也会发现呆在地球上的兄弟生命周期放慢。好了，现在宇航结束了，两兄弟又相遇在一起，那么他们究竟谁更老、谁更年轻呢？在狭义相对论的范围内，这个难题是不能解决的，只有引入广义相对论，这个问题才有一个最后的答案：地球与飞船的运动状态不相同，飞船离开和回到地球，都需要经历一段加速时间，历经加速度的那位生命周期更慢些。太空船上原子钟一秒等于地面50秒，飞船上一尺等于地面0.02米。黑洞附近的一瞬间，可能相当于地球上万古永世。
    时间观念史上的一件大事，就是钟表的出现。钟表使时间脱离人们日常的、具体的、生活的象征和制约，成为一个独立的我行我素的客体，开始显示它的“暴政”。时间成了生活的指挥棒，时间成了最高的价值标准。早起、上班、工作、下班，都被仔细地定时，你不能出差错。整个社会好像一台庞大的机器，在时间的指挥下有条不紊地运转。在技术时代体制下，人们的自由被剥夺。
    在时间的分配方案中，蕴涵着一个引为前提的观念，即时间无处不在、无时不有、渗透一切的观念。这种观念使得现代人内心总是非常紧张，担心时间被白白浪费掉，一定不能闲着，一定要有所作为。时间像一个高举皮鞭的监工，驱使人们奔波忙碌，只争朝夕。因为时间是有价值的，浪费时间就是浪费生命。在所有浪费中，浪费时间是最大的浪费。
    在商业社会里，时间的价值必定首先以货币方式出现。时间就是金钱，它是一种货币形式。马克思曾提出以社会必要劳动作为衡量一件商品价值的标准，这表明，商品是借时间而获得价值量的。时间不仅是商品价值量的标准，它本身也可以作为商品进行买卖。所有的人都是通过出卖自己的时间而获得报酬，所有的报酬都标明时间量。
    生命的价值，从某种意义上讲，就是看你时间观念强不强，人生最容易拥有的财富是时间，人生最难得到而又最容易失去的东西也是时间。人一生下来，就由时间决定着，在时光流逝中购买和销售时间。我们从事一项工作，就是被一项事业购买了我们的时间。人的一生不过是一个不断购买和不断销售的过程，看起来我们购买和销售的物品很多，但一切物品的归根到底最终都可核算为“占有时间”。我们购买别人的时光，销售自己的时间。我们唯一的财富，就是我们拥有一生的时光。生命就是一个渐渐消失的量化指标。衡量一个人成功的标准，其实就是在时光销售过程中，你赢得或创造多少价值，这个量变的曲线清清楚楚描绘出你生命的价值、存在的证明。
    在现代社会，富裕起来的人们在“以钱赚时”的理念下，千方百计用钱买时间。花钱请人做家务，出门打的等，节约出吃穿住用行上的大量时间。在“以钱赚时”的同时赢得了大量时间去工作和学习，得到“以时赚钱”的回报。
    人生的学问在于和时间打交道。譬如税收工作获得了时间就获得了税收。一季度收入进度25%，上半年收入进度过半，三季度收入达到80%，四季度超额完成收入任务，税收工作就是和时间赛跑。税源充足，勤奋工作，收入进度超过时间进度，人们追赶上了时间，超过了时间。时间无尽无休，任务无尽无休，工作前赴后继，生命前赴后继。
    工作可以和时间赛跑，生命不可和时间较量。凡是有生命的东西，和时间较量的结果都是失败。时间看似忠诚宽厚，不管你怎样糟踏它，它都不会吭声，也不会生气。但它在无声无息中，使你苍老，使你蹉跎，使你后悔，使你孤独，使你萎糜。
    金融大鳄索罗斯，曾经在全球股市和金融界创造过无比辉煌，但他的辉煌经不起时间较量。人们在美国首都华盛顿郊区一座豪华私人别墅里，常见一位步履缓慢蹒跚的孤独老人，在花园小径上散步。他就是金融大鳄索罗斯。想当年，亚洲金融危机中，索罗斯所到之处风声鹤唳，落叶萧萧。他曾在全球股市兴风作浪，他曾将英格兰银行与东南亚政府玩弄于股掌之上，他曾取得量子基金平均每年盈利30%的骄人业绩。但自东南亚成功炒作后，索罗斯开始时运不济。先是在俄罗斯亏损20亿美元，后又在欧元市场损失10多亿美元，继而在日本、美国大赔特赔。与东南亚金融危机时相比，目前索罗斯的量子基金规模已缩水近70%。
    几番挫折后，索罗斯痛感辉煌的日子已经过去。而今他最缺少的不是昔日的光环，不是对金融走势的洞察力，而是时间。金融市场风云变幻，谁也不可能当常胜将军。索罗斯要重振雄风，必须等待机会，而等待机会需要时间。遗憾的是他已年过70，现实留给他的时间和机会都不多了。
    时间将一个叱咤风云的金融大鳄变成了步履蹒跚的孤独老人。可见人生最宝贵不是黄金尺璧，也不是权力名誉。人生最宝贵的是难得而易失的时间，年轻时，我们常认为岁月悠悠，来日方长。而一旦迟暮，倍感光阴若奔马，有去无返，岁不我与。古往今来，多少有识之士写诗撰文，告诫人们“一寸光阴一寸金，寸金难买寸光阴”。其中，明代著名书法家文嘉写的《今日诗》和《明日诗》最通俗明快，说理浅显，富有特色。
    《今日诗》曰：“今日复今日，今日何其少。今日又不为，此事何时了。人生百年几今日，今日不为真可惜。若言始待明朝至，明朝又有明朝事。为君聊赋《今日诗》，努力请从今日始。”
    《明日诗》曰：“明日复明日，明日何其多。日日待明日，万事成蹉跎。世人皆被明日累，明日无穷老将至。晨昏滚滚水东流，今古悠悠日西坠。百年明日能几何，请君听我《明日歌》。”
后来又有人模仿《今日诗》和《明日诗》，写了《昨日诗》：“昨日复昨日，昨日何其好。昨日过去了，今日徒懊恼。世人但知悔昨日，不觉今日又过了。水去日日流，花落日日少。成事立业在今日，莫待明日悔今朝。”
    “少壮不努力，老大徒伤悲”。人生就是几十年光景，时间对每一个人真是太宝贵了，人们在时光的流逝中生长、成熟、衰老，珍惜时间就是珍惜生命。
    珍惜时间，必不可少的是把握今日。把握今日即是把握现在，现在是我们所拥有的一切。过去和将来之有意义，是因为它们是现在的一部分，过去曾经是现在，而将来在即将到来的一刻，也将成为现在。过去之有意义，是因为它为现在提供了指南；将来之有意义，是因为它使现在更充分、更深刻。
    人活着每一刻，都必须努力从今日开始。生活在现实之中的人们，把握今日就是把握时间。时间就是机遇，就是效率，它可以成全你的雄心、你的意志。假如时间逆转，索罗斯重获青春岁月，那么他很可能再创辉煌。然而，时间不可能与空间和物质相分割，任何脱离空间的时间是不存在的，也是没有意义的。
    时间的不可抗拒的流失令人惊恐，时间的不可逆性强调了人生的一次性。随着时间的流逝，繁华的城市变成废墟，满头青丝的少女成了白发苍苍的老妇。人类的赫赫伟业，总是在时间车轮下被碾得粉碎。时间令人绝望的不可逆转，导致时间对人的沉重压力。莎士比亚在他写的戏剧《约翰王中》中说道：“时间老头啊，你这钟表匠，你这秃顶的掘墓人，你真能随心所欲地摆弄一切吗？”陈子昂在《登幽州台歌》展示了中国文人对人类个体的有限与历史的无限的永恒情结：“前不见古人，后不见来者，念天地之悠悠，独怆然而涕下。”王勃在《滕王阁序》将要结束时也禁不住感叹：“呜呼？胜地不常，盛筵难再，兰亭已矣，梓泽丘墟”。然而宗教却展示了一个惊人的真理：正是因为有死，生才有意义。如果人人长生不老，他做什么都不重要，这该有多么无聊、多么乏味。
    人们企盼“洞中方一日，世上已千年”，倘若有一天人类真正成了时间的主人，那“世界图景”将何等激动人心！